明代生祠信仰的起源是什么？不同时期被赋予的意义有何不同？

生祠信仰产生于祖先崇拜与儒家思想的发展之中，讨论生祠的起源与演变，就需追溯至西周时期的祖先崇拜，正是其衍生的奉祀地方先贤推进了生祠信仰的形成。而生祠信仰在不同时期表现出的不同特征以及被赋予的多重意义，使其逐渐成为地方上人物祠祀的一种。

生祠信仰产生于西周的祖先崇拜，此时生祠信仰的雏形开始出现。此后，生祠信仰在地方上逐渐规范，并形成了祠主选择的标准、相关的呈请程序以及祭祀场域等。

在人类历史发展的初级阶段，人们不能正确解释人类自身、自然和社会中的各种奇异现象，但人们的存亡又与自然界的变幻多端密切相关。人们为了更好的生存，随即有了求吉避凶的要求，产生了与天地和谐共生的信仰理念，形成了“万物皆有灵”的原始崇拜。此时，人们的崇拜对象倾向于天神、地祇这样的自然神，这些自然神成为人们祈求、报恩或力图控制的对象。

殷商时期是一个神性至尊的时代，通过赋予自然力“人格”，产生了最初的神，宗教意识极为浓厚，并建立了一套较为完备的神学体系。在殷商的神学体系中，神至高无上，一切都听命于神的安排，人还没有从神的绝对权威下剥离出来，是神的附庸，受神支配，殷人几乎完全处于一种被动从属的地位。殷人为了沟通人与神、天之间的关系，大兴占卜之俗，无日不祀，无事不祀，祭祀鬼神已成为一种社会制度并指导着国家所有的日常活动，统治者甚至“率民以事神，先鬼而后礼”。

此时，殷人力求通过卜筮、祭祀等媒介去影响神，并建构以殷人为中心的神人关系。及至西周，国家的祭祀对象由“鬼神”转向“人事”，形成了“敬天保民”的统治思想。不仅“事鬼敬神而远之”且“尊礼尚施”，将祭祀视为一种维护和巩固自己统治地位的手段。并规定了严格的祭祀等级制度，《礼记·曲礼下》云：“天子祭天地，祭四方，祭五祀，岁遍。”

祭祀重点由灵魂不死的鬼魂俗信转向祖先崇拜。随着社会发展，在祖先崇拜兴盛的大背景下，衍生出了更多祭祀人物的对象。《礼记正义》中指出：“夫圣王之制祭祀也，法施于民则祀之，以死勤事则祀之，以劳定国则祀之，能御大灾则祀之，能捍大患则祀之”。可以看出，此时祭祀的对象除了祖先之外，受祭者的范围扩大，不再拘泥于血统，也可以是具有法治、牺牲、敬业等品质的人物。从对这些人物的要求来看，不仅稳定了社会秩序，也达到了教化臣民的目的。