在第一颗原子弹爆炸之前，物理学家担心核爆会点燃大气层

1945年7月16日，在美国进行世界上首次原子弹测试之前，物理学家恩里科·费米和奥本海默正在打赌，大气层是否会被核弹烧毁。他当时可能是在开玩笑，但世界上许多顶尖科学家都曾思考过这个问题，以确保世界不会被第一次原子爆炸意外摧毁。

故事开始于第一颗核弹爆炸前几年，参与曼哈顿计划的物理学家爱德华·泰勒说，如果核弹在空中爆炸，空气会发生什么？他们担心的是，核爆炸的强度可能会如此强烈，以至于它会将空气中的原子融合在一起。而这种聚变将释放出能量，从而使周围的其他原子也发生聚变。 由此产生的链式反应会扩散到地球上的所有空气，最终把地球给摧毁。

物理学家们设想了两种可能性，但需要一些计算来解决这个问题。第一种可能性是，当核**爆炸时，它的能量会在一个球体中向外扩展，如果该能量导致发生额外的聚变，那么该球体将变得越来越大，直到它消耗了一切。另一种可能性是，当核爆炸发生时，即使它在周围的空气中产生聚变，但它实际向环境损失的能量多于它获得的能量，因此最终这个球体将无害地消散。

物理学家们发现，大部分聚变能量增益将来自于单一反应。我们现在呼吸的空气中有78%是氮气，与其他大气气体相比，它的稳定性相对较差。两个氮核之间的聚变反应会产生镁、α 粒子和17.7兆电子伏的能量。这能量听起来很小，但这里的危险在于，空气中氮的含量非常丰富，如果所有这些原子核都经历了相同的聚变反应，那么释放出的能量将是非常巨大的。