物理学家发现超导的新开关

铁基超导体是一类具有高温超导性质的材料，它们的超导转变温度可以达到几十甚至上百开尔文。这些材料的一个共同特征是，在超导相之前，它们会出现一个电子性质的对称性破缺，即电子向列相或者称为电子向列液晶相。在这个相中，电子系统会自发地从四方对称降低到正交对称，从而导致晶格也发生畸变。这种对称性破缺的机制是什么？是由自旋还是轨道引起的？这些问题一直是铁基超导体研究中的重要课题。

在铁基超导体中，最简单也最神秘的一个代表是硒化铁(FeSe)。它的超导转变温度只有9K，但是在压力或者界面效应的作用下，可以提高到几十甚至上百开尔文。FeSe在90K左右会发生一个电子向列相变，但是与其他铁基超导体不同的是，它没有伴随着磁性相变。这意味着FeSe中的电子向列相变可能有着不同于其他铁基超导体的起源和机制。