比1000万亿个太阳还要亮，伽马射线爆发继续令人惊讶

1967年7月，在冷战最激烈的时候，美国为了寻找苏联核武器试验而发射的卫星中发现了一些完全意想不到的东西：维拉3号和4号卫星观测到高能光子或伽马射线的短暂闪光。后来，在1973年的一篇论文中，天文学家将十多个这样的神秘事件统称为伽马射线爆发。从那以后，我们一直试图了解这些爆发到底是什么。

在最初的发现之后，天文学家们就这些伽马射线爆发来自何处展开了争论。一些人认为，这种明亮的光源一定就在我们的太阳系附近。另一些人认为它们在我们的星系中，还有一些人认为它们在宇宙之外。理论非常多，但却缺少数据。

1997年，意大利和荷兰的一颗名为BeppoSAX的卫星证实了伽马暴是河外的，有些伽马暴来自数十亿光年之外。天文学家意识到，造成它们的事件一定是几乎不可想象的强大。当时的科学家认为，不可能从宇宙中的任何物体的爆炸中获得那么多的能量。它们的峰值亮度可能是太阳的1000万亿倍，甚至比最亮的超新星还要亮10亿倍。

伽马暴有两种形式，长和短。前者可以持续几分钟左右，据认为是由质量超过太阳20倍的恒星坍缩并爆炸为超新星造成的。后者仅持续1秒钟，是由两个合并中子星引起的，2017年发现中子星合并的引力波以及费米伽马射线太空望远镜捕获相关的伽马射线爆发可以证明这一点。