用光谱确定56年前遗失在太空的火箭残骸

2021年9月，天文学家用美国宇航局的巡天望远镜观测其中一些小行星时，发现了一个朝向地球前进的物体。这个物体具有一些不寻常的特征，它以3000公里/小时的速度飞过月球，比小行星的典型速度要慢得多。对这颗天体的初步计算表明，它围绕太阳的轨道非常圆，类似于地球的轨道。进一步观察发现，这个物体的轨道平面并没有倾斜，实际上与地球的轨道平面完全吻合。

这种低速度与类似地球的轨道结合在一起，使得天文学家认为它不是一颗小行星，而是一个起源于地球的人造物体。他们继续观测这一天体，并将其命名为2020 SO。在进一步分析和追溯其轨道后，他们发现2020 SO早在1966年就曾近距离接近地球。

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因此，科学家对2020 SO进行了光谱测量，并且也对地球上的301不锈钢进行了光谱测量。有了这些数据，科学家们可以比较这两个测量值，看看它们是否有相似的光谱特征。数据显示出一些相似之处，但这种匹配远非完美。他们认识到，这种差异的原因可能是2020 SO上的不锈钢暴露在外层空间54年了。

幸运的是，自1962年以来，美国宇航局发射的许多火箭仍然在地球轨道上运行。他们选择了一个已知的1971年发射的火箭，该火箭也是301不锈钢制成，并对其进行了光谱数据的收集。结果显示，这个旧火箭的光谱图与2020 SO完全吻合。这证明了2020 SO也是由301不锈钢组成，毫无疑问是1966年发射的半人马座火箭上级。