炼金术究竟是怎么一回事?真的能炼出金子来吗?

在关于Alchemy(炼金术)一词的中文翻译上，经常会让人产生误解，让人感觉炼金术师好像都是守财奴一样，他们所作的一切仿佛就是将各种金属炼成黄金，然后在一夜之间暴富当然在历史上确实不乏这样的人，哪怕是在中国也有类似的炼丹术。宋朝的皇帝曾经把自己炼制的“药金”赏赐给手下的大臣，并认为这种“药金”的价值远胜过黄金。我们今日若研究下，就会发现这些不过是某种廉价的合金，只不过它的颜色比黄金更鲜艳罢了。

但是，如果追本溯源，来仔细看一下Alchemy这个词的本意，你就会发现其实没有这方面的意思。

Alchemy一词来源于阿拉伯语的Al-Kimia，但是Kimia一词，又是阿拉伯人借用的希腊语Chemeia。这个词的原意是瞳孔，瞳孔被认为是眼中的黑色物质(现在我们知道那只是一个洞)。瞳孔能够观察到隐蔽之中的事物，所以炼金术也是能窥测自然奥秘的科目。所以，与其说按照某些人想象的，炼金术是金色的艺术，我们更应该说它是黑色的艺术。

另一说Chemeia可能的意思是浇铸，不过这个说法就没有之前的那么艺术化了。这里就很有可能指的是那些炼金术士“浇铸”假币的技艺了。这不还是说炼金术士是帮被黄金迷住眼睛的人么?你如果这么说，是因为你还没有看到Kimia之前的那个Al的前缀。这个前缀的意思，表示“超越”。也就是说，炼金术士们的最终目标不是财富，而是在于藏匿于自然界之外的规律，以及对那种规律的认识。

另外，炼金术士甚至认为个人的道德修养也会影响炼金实验的过程，也就是说这个过程远远不只是你按照正确的步骤，放入正确的材料就可以达到的——不虔诚的、贪财的人是永远成功不了的。所以，你要想成为一个炼金术士，首先要起码达到“手中无金，心中也无金”的程度。不过这多多少少听起来令人矛盾：如果炼金术士不是因为财富而尝试着自己的实验，那么他们是为什么追求黄金呢?实际上他们更多的追求不是在结果身上，而是在整个炼制的过程。这个过程也被称为“金属的嬗变”。

我们现代人有元素周期表，知道发生化学反应的最小单位是“元素”。铅不能变成银，铜不能变成金。但是炼金术士看待物质的角度，却和现代人不太一样。他们关于自然物质的分类方法更直观——一般是按照物质的性状来区分的。比如，“红色”的物质可以归为一组，所以珊瑚，玛瑙，血液，红色的花可能被当作一类;而“白色”的物质可以归为一组，所以铅，锡，汞和银可能被当作一类。所以，我们现在就比较能理解为何宋朝的皇帝，认为自己炼制的“药金”要比黄金更好的原因了——“药金”拥有更出色的颜色、更柔韧的性质。而在一些炼金术士看来，鸡血石则具有补血或者生血的效果，为什么呢?恰恰就是因为鸡血石上面的那一抹血色。在这点上，东西方惊人地相似。

不仅如此，他们还认为物质的界限，不像我们今天看待的这么明显。他们之间是可以相互转换的，具体做法就是，只要你能把更多的“颜色”添加到缺乏这种“颜色”的物质之中。只要这样做，你就能让这种物质升华。所以，在他们看来，铅只是不太白的银子，而铜只是不太黄的金子，只要你能想方设法地添加进去，铅和铜都有机会变成为银和金。而这整个添加或者提炼的过程，也就被称为“嬗变”。

所以，我们可以看到，炼金术士不是因为把铜变成黄金而兴奋，他们真正兴奋是因为，他们能把一种“金属”变成另外一种“金属”。他们高傲地认为他们的工作就是在模仿上帝创造自然的过程。而他们所做的工作，只不过是加速了自然形成的过程——也就是说在他们看来，铅和铜都是放得不够久的低级金属。

这种看法就像我们今天在制造人工钻石。我们都知道煤炭和钻石都不过是由碳元素组成的，但是“煤炭”在自然界转变为钻石的过程，是漫长且不确定的。而我们如果用高温、高压的方法，促进了煤炭的“嬗变”，可以令其变成“钻石”。其实，从今天的角度来看，我们也在进行这种“炼金术”。