尼安德特人为何会灭绝?这和他们的大脑结构有关吗?

我们都知道，大脑是由软组织所构成的，所以在死亡后数分钟内就会因为自溶而开始分解。一般情况下，自溶会从大脑和肝脏开始，随后就是腐败，这是一个将组织变成气体、液体和盐的分子过程。科学家曾经在某些潮湿缺氧的环境中找到了罕见的，仿佛是被“腌渍”过的人类大脑。就比如说2600多年前的黑丝林顿人大脑。但是在考古记录中的史前人类大脑寥寥无几，因此，科学家缺乏完好的尼安德特人和早期智人大脑以供研究。

但一支富有创新精神的团队利用计算神经解剖学方法，重建了这样的大脑，并且首次制作了3D模型。这项研究发表于《科学报告》杂志。

“我们重建了颅骨化石内的一个大脑，这在该领域是一个全新的尝试。”共同作者、庆应义塾大学机械工程系的荻原直道(Naomichi Ogihara)说。

荻原直道和另两名作者佐藤则宏(Norihiro Sadato)、赤泽健(Takeru Akazawa)以及同事们一道，利用四个尼安德特人和四个早期智人颅骨化石的虚拟铸件，重建了他们的大脑。这些尼安德特人的栖息地位于如今的以色列、法国和直布罗陀，那些早期智人则来自于以色列和捷克。

然后，研究人员使用1,185个活人的大脑核磁共振成像数据，建立普通人的大脑模型。他们还参考了非人灵长类动物的大脑，以及3.2万年前一个克鲁马努人的颅骨。

由此产生的电脑模型经过调整，以匹配尼安德特人和早期智人颅骨化石虚拟铸件的形状。这使研究人员可以预测这些史前人类的大脑可能长什么样，以及两个种群的大脑区域有何不同。

应该指出的是，很多研究人员认为，尼安德特人和我们是同一个物种。荻原直道说，有充分的证据“证明尼安德特人与智人进行过杂交。我们也这样认为”。

因此，现今的大多数人都保留了尼安德特人的DNA，包括祖籍北非的人以及带有欧亚血统的人。

这项研究中的早期智人甚至也可能和尼安德特人有血缘关系。

“我们肯定不能排除这样一种可能性，即我们使用的样本已经是早期智人与尼安德特人的杂交后代。”荻原直道说。

但他补充说，“不过，也没有明显的理由这样认为，所以我们假定，这项研究中使用的样本不是早期智人和尼安德特人的杂交后代。”

先前的研究显示，尼安德特人的大脑比解剖学意义上的现代人类更大。荻原直道的电脑模型证实了这一点。但他们认为，大脑更大未必意味着更好。

他们发现，尼安德特人和早期智人的大脑形态有着显著差异，比如早期智人的小脑更大。而小脑与语言理解和生成能力、工作记忆以及认知灵活性有关，因此他们认为，早期智人在这些能力方面要强于尼安德特人。