强大的马里帝国是如何兴起的?又是如何衰落的呢?

公元1076年到1077年，阿尔摩拉维德人入侵了加纳之后，西非的这一古国的所属部落，蜀国都纷纷独立了出去，或者是为了争夺王国的继承权而爆发战争。在加纳南方星期的两个国家，一个是苏苏人的卡尼阿加王国和曼丁哥人的，马里王国。而这两个帝国成为了最终灭亡加纳古国的两支力量。

马里可能是加纳的一个行省或城邦。柏柏尔人和富尔贝人把马里叫做马勒尔、梅尔、梅利特。曼丁哥(或称曼迪)语，“马里”为“主子或国君住的地方”。

根据传说，阿拉科伊・凯塔在1213年发展壮大了曼丁哥人国家——马勒尔，后来叫做马里。马里发展的关键阶段是松底亚塔时期，1230-1239年，凯塔的继承人松底亚塔把自己的氏族组织改组成一支强大的军队核心，向外积极扩张，南下打败了散卡腊尼河两岸各部落。1235年，松底亚塔同苏苏人的苏曼古鲁的扩张力量相遇，在今库里科罗附近的基里纳发生战斗，打败苏苏人，杀死了苏曼古鲁。1235-1240年合并了苏苏人的卡尼阿加王国，1240年，占有加纳，在古加纳基础上建立一个新的国家——马里帝国(又称曼迪帝国或曼丁哥帝国)。

松底亚塔在位二十五年间(1230-1255年)不断扩张，大大扩展了马里的疆城，往北，他占据了撒哈拉的塔卡扎和塔奥透尼盐矿以及新兴贸易城镇瓦拉塔，往南则据有加纳王国控制的、但未能占领的产金区，往西包括台克鲁尔，东至尼日尔河湾，东南抵沃尔特地区。松底亚塔死后，马里统治者曼萨(皇帝)瓦利向东征服了桑海王国。

松底亚塔和瓦利时期，马里军队南征北战，加强了军事力量。瓦利以后，曼萨权力削弱，地方藩属独立倾向发展。十三世纪八十年代，台克鲁尔企图独立，桑海趁马里中央政权削弱，企图推翻它的统治。1285年，获释的王室奴隶萨库拉取得曼萨权力，重振中央政权。他率兵征服了台克鲁尔，平服了桑海对马里的反抗。胜利的萨库拉朝拜麦加。1300年左右，他在朝圣归国途中，在今的黎波里塔尼亚遇害身亡。

十四世纪二、三十年代，康康・穆萨曼萨时期(1312-1317年)，马里帝国发展到高峰。他的疆域西起冈比亚河中游，东达尼日尔河中游的加奥，北括艾尔高原，南有尼日尔河上游和塞内加尔河上游的产金区，东南抵尼日尔河湾以南的英西人地区，即今上沃尔特。帝国靠胜利品、征收贡赋和过境商品税，积累了大量黄金财富。穆萨曼萨为显示马里的豪富和力量，1324-1325年举行了一次豪华的朝圣之行。

据说有五百名奴隶各执一根六磅重的金棍子开道，后面紧跟着一百头骆驼，每峰骆驼驮着三百磅黄金，另外还有一些骆驼驮着必需的给养和衣着。据说随从人员足有八千名，浩浩荡荡，经过开罗前往麦加。由于穆萨曼萨慷慨施含，使开罗金价暴跌，圣城的穷人变得富有起来，给开罗和麦加留下深刻的印象，使这部分阿拉伯世界知道了马里是一个土地辽阔，富有黄金的国家。

这个消息传到了欧洲，改变了欧洲制图家对西非地区的认识。过去，欧洲人绘制的西非地图只有象群，而在穆萨曼萨朝圣后，1339年出版的一份地图上，则标明了马里帝国的名称和位置。穆萨曼萨出国期间，桑海国起兵反抗马里统治。曼萨大将萨加·曼迪尔领兵平服叛乱，占领加奥。穆萨曼萨闻讯赶回，并绕道加奥，溯尼日尔河回到廷巴克图。

马里占据有利的地理位置，凭借武力建立庞大的尼格罗人帝国，控制了南方产金区与北方撒哈拉的盐矿、铜矿之间的交通，促进了它的经济繁荣，形成中世纪苏丹著名城市：廷巴克图、杰内、瓦拉塔、加奥、阿加迪斯。

延巴克图原为沙漠中的图阿雷格人冬季宿营地，位于尼日尔河湾北端，是撒哈拉一条商路的终点，十一世纪末，阿尔摩拉维德人入侵加纳后，古国衰落，从摩洛哥经西撒商路的商队便转向东去，到尼日尔河湾的延巴克图进行食盐和黄金交易。

廷巴克图靠近中撒哈拉商道，因而集中了来自中撒和西撒的商队，促使它在十一世纪末或十二世纪初发展繁荣起来。城中有许多穆斯林商人、学者、牧师，建立了清真寺。穆萨曼萨为庆祝他朝圣成功，聘请西班牙南部格拉纳达的建筑师兼诗人萨希利，在廷巴克图大兴土木，建造了一些宏伟的清真寺。延巴克图成了马里帝国著名的经济、政治、文化中心。

两个世纪后阿非利加利奥访问马里时，这个城市仍然是很繁华的。他写道：“在廷巴克图有许多法官、医生和牧师，他们都从国王那里领取高薪。国王非常尊敬博学之士。对于从柏柏里输入的抄本书籍的需求非常大。贩卖书籍比其他任何生意更赚钱。”足证廷巴克图文化的发达。