观音到底是男是女?为何是以女相示人?

相信很多人对“观音”一定是不陌生的，就算你不信佛教，但是《西游记》总是看过的，在剧中经常会出现观音菩萨，而不仅如此，在其他的很多神鬼题材的影视剧中，也可能会出现观音。而观音一般都是女性，显得非常容易亲近，但实际上观音其实是男性，只不过以女相示人，这究竟是怎么一回事?观音究竟是男是女，如果是男性，为什么要以女相示人呢?

观音菩萨，在中国民间可谓家喻户晓，妇孺皆知。提起观音，在我们的眼前立刻浮现出的是一位头戴宝冠，身披璎珞，锦衣绣裙，秋波流慧，玉容含情，左手托净瓶，右手拿柳枝，足踏莲台，法像端庄，亭亭玉立的女性形象。千百年来，这一形象似乎已经固化在了我们的头脑里。“女大十八变，变作观音面”，在不少人看来，观音就是一位美丽、善良、慈悲的女性，同时她又能在人们需要的时候及时地给以关爱和救助，殊不知观音最初从印度传到中土时是男性形象。

印度佛典所载的观音有好几种，身世各异。记载观音身世资料最多的首推《悲华经》，据此经所说，观音为远古删提岚国转轮圣王无诤念的太子，名叫不眴。长大后和父王一起随宝藏如来出家修行，后来，父王被授记为阿弥陀佛，不眴太子即被授记为“观世音”菩萨，国王第二子名尼摩，被授记为“大势至”菩萨。父子三人合称“西方三圣”。

按此说，观音菩萨为阿弥陀佛的儿子。经中记太子曾在佛前发誓：“愿我行菩萨道时，若有众生，受诸苦恼恐怖等事，退失正法，堕大暗处，忧愁孤穷，无有救护，无依无舍，若能念我、称我名字，若其为我天耳所闻，天眼所见，是诸众生等，若不免斯苦恼者，我终不成阿耨多罗三藐三菩提。”于是，宝藏如来当众为不眴太子授记道：“善男子!汝观天、人及三恶道一切众生，生大悲心，欲断众生诸烦恼故，欲令众生作安乐故，善男子，今当字汝为观世音。”

由此可见在印度，观世音菩萨是男菩萨，是大乘佛教菩萨中的男菩萨。在印度人心中观音是威猛霸气的男神，在中国才经历了从男到女的转变。

为什么会这样呢?观音菩萨到底是男是女呢?这个问题在佛教诞生的印度不是问题，但在中国却成了大问题。今天的中国人很难接受观音菩萨被画上两撇小胡子，但是宋代以前，观音菩萨的主流形象就是这样。

要搞清这个问题还是得从印度说起。

公元前6世纪，佛教产生于古印度，在当时的观念中，身为女性是悲剧，只有转世为男人才能得救。在这种观念中，菩萨作为神明，自然得是男性形象。