1.5亿年史前蛇的进化故事

考虑到蛇如今的多样性（近500个属，约3,000个已命名物种），我们对蛇的最终起源仍然知之甚少。显然，这些冷血、滑行、无腿的生物是从四足爬行动物祖先进化而来的，它们要么是小型、穴居、陆地蜥蜴（流行的理论），要么是一亿年前出现在地球周围海洋中的海洋爬行动物科沧龙进化而来。

一、拼凑蛇的进化

为什么蛇的进化是一个永恒的谜？问题的一个重要部分是，绝大多数蛇都是小型、相对脆弱的生物，它们甚至更小、更脆弱的祖先在化石记录中以不完整的遗骸代表，大部分由分散的椎骨组成。古生物学家发现了假定的蛇化石，其历史可以追溯到1.5亿年前，即侏罗纪晚期，但这些痕迹是如此短暂，几乎毫无用处。（让事情变得更加复杂的是，被称为“astopods”的蛇形两栖动物出现在三亿多年前的化石记录中，最著名的属是Ophiderpeton；它们与现代蛇完全无关。）不过，最近出现了确凿的化石证据： Eophis，一种3米长的中侏罗纪蛇，原产于英国。

二、白垩纪早期的蛇

不用说，蛇进化的关键事件是这些爬行动物的前肢和后肢逐渐枯萎。神创论者喜欢声称化石记录中不存在这样的“过渡形式”，但就史前蛇而言，他们是完全错误的：古生物学家已经识别出不少于四个不同的属，其历史可以追溯到白垩纪时期，即配备有粗短、退化的后腿。奇怪的是，其中三种蛇——Eupodophis、Haasiophis 和 Pachyrhachis——是在中东发现的，而不是化石活动的温床，而第四种蛇，Najash，生活在世界的另一端，南美洲。

这些两条腿的祖先揭示了蛇进化的哪些秘密？嗯，这个答案很复杂，因为中东的属是首先被发现的——而且，由于它们在一亿年前淹没在水中的地质地层中被发现，古生物学家将其作为蛇作为一个整体进化的证据来自水栖爬行动物，很可能是白垩纪晚期光滑、凶猛的沧龙。不幸的是，南美纳贾什人对这一理论提出了质疑：这种两条腿的蛇显然是陆生蛇，并且与它的中东表亲几乎同时出现在化石记录中。

如今，普遍的观点是，蛇是从白垩纪早期的一种尚未鉴定的陆地蜥蜴（可能是穴居蜥蜴）进化而来的，很可能是一种被称为“varanid”的蜥蜴。如今，巨蜥科动物以巨蜥（巨蜥属）为代表，这是地球上现存最大的蜥蜴。奇怪的是，史前蛇可能是巨型史前巨蜥巨蜥的表亲，巨蜥从头到尾长约7.5米，重量超过两吨！

三、新生代的史前巨型蛇

说到巨型巨蜥，一些史前蛇也达到了巨大的体型，尽管化石证据再次令人沮丧地缺乏结论。直到最近，化石记录中最大的史前蛇被恰当地命名为Gigantophis，这是一种始新世晚期的怪物，从头到尾长约10米，重达半吨。从技术上讲，Gigantophis 被归类为“madtsoiid”蛇，这意味着它与广泛分布的 Madtsoia 属密切相关。

不幸的是，对于巨型蛇的粉丝来说，这种史前蛇在记录中的地位已经被一个更大的属、一个更酷的名字所掩盖：南美泰坦巨蟒，它长超过15米，重量可能达到一吨。奇怪的是，泰坦巨蟒的历史可以追溯到古新世中期，大约在恐龙灭绝之后五百万年，但在哺乳动物进化成巨型体型之前数百万年。

唯一合乎逻辑的结论是，这条史前蛇捕食了同样巨大的史前鳄鱼，这种场景你可以在未来的电视特别节目中看到计算机模拟的场景；它也可能偶尔与同样巨大的史前乌龟Carbonemys有过接触。